漢代對死刑的執行，實行“秋冬行刑”制度。漢統治者根據“天人感應”理論，規定春、夏不得執行死刑。《後漢書·章帝紀》載，東漢章帝元和二年重申：“王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚。”除謀反大逆等“決不待時”者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行，因為這時“天地始肅”，殺氣已至，便可“申嚴百刑”，以示所謂“順天行誅”。
傳統社會“秋後算賬”的習俗觀念表達與“秋冬行刑”制度不無關係。秋冬行刑制度，對後世有著深遠影響，唐律規定“立春後不決死刑”，明清律中的“秋審”制度亦溯源於此。