汉代对死刑的执行，实行“秋冬行刑”制度。汉统治者根据“天人感应”理论，规定春、夏不得执行死刑。《后汉书·章帝纪》载，东汉章帝元和二年重申：“王者生杀，宜顺时气。其定律：无以十一月、十二月报囚。”除谋反大逆等“决不待时”者外，一般死刑犯须在秋天霜降以后、冬至以前执行，因为这时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。
传统社会“秋后算账”的习俗观念表达与“秋冬行刑”制度不无关系。秋冬行刑制度，对后世有著深远影响，唐律规定“立春后不决死刑”，明清律中的“秋审”制度亦溯源于此。