漢代對死刑的執行，實行「秋冬行刑」制度。漢統治者根據「天人感應」理論，規定春、夏不得執行死刑。《後漢書·章帝紀》載，東漢章帝元和二年重申：「王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚。」除謀反大逆等「決不待時」者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行，因為這時「天地始肅」，殺氣已至，便可「申嚴百刑」，以示所謂「順天行誅」。
傳統社會「秋後算賬」的習俗觀念表達與「秋冬行刑」制度不無關係。秋冬行刑制度，對後世有著深遠影響，唐律規定「立春後不決死刑」，明清律中的「秋審」制度亦溯源於此。