無期徒刑，是剝奪犯罪人終身自由，實行強制勞動改造的刑罰方法。
無期徒刑是自由刑中最嚴厲的刑罰方法，主要表現在剝奪犯罪人終身人身自由。正因為如此，刑法對非常嚴重的犯罪（主要是針對嚴重犯罪的結果加重犯、情節加重犯等）規定了無期徒刑，規定的方式主要表現為兩種情況：一是對於規定了死刑的犯罪，一般同時規定將無期徒刑作為選擇刑（個別條文例外）；二是將無期徒刑規定為法定刑中的最高刑，在這種情況下同時規定將較長的有期徒刑作為選擇刑。一方面，由於對於未成年人不得判處死刑，所以，未成年人犯罪只有罪行極其嚴重的，才可以適用無期徒刑。對已滿14周歲不滿16周歲的人犯罪一般不判處無期徒刑。另一方面，儘管從法律規定與理論上說，無期徒刑是剝奪終身自由，但由於法律同時規定了減刑、假釋、赦免等制度，被判處無期徒刑的犯罪人事實上很少有終身服刑的。
由於無期徒刑是剝奪終身自由，故判決確定前的羈押時間不可能折抵刑期；由於判決確定以前先行羈押並不是「實際執行」，故羈押時間也不能計算在作為減刑、假釋前提條件的實際執行刑期之內。
無期徒刑的基本內容也是對犯罪人實行勞動改造。根據刑法第46條的規定，被判處徒刑的犯罪分子，在監獄或者其他執行場所執行；凡具有勞動能力的，應當參加勞動，接受教育和改造。刑法規定對被判處無期徒刑的犯罪人可以減刑、假釋，也在於促使犯罪人積極改造。因此，無期徒刑不同於某些國家刑法中的終身監禁。近年來，有學者在主張削減死刑的同時，提出設置不得減刑、假釋的無期徒刑。但這種觀點不符合刑罰的正當化根據，也與削減、廢除死刑的根據不協調。
無期徒刑不可能孤立適用，即對於被判處無期徒刑的犯罪分子，應當附加剝奪政治權利終身（刑法第57條）。而對於被判處管制、拘役、有期徒刑的犯罪分子，不是必須附加剝奪政治權利。這也從一個方面說明了無期徒刑的嚴厲性。
無期徒刑雖然是僅次於死刑的嚴厲刑罰方法，但另一方面作為死刑的替代起到了積極作用，事實上給應當判處死刑的犯罪人提供了改惡從善的機會。相當多的死緩犯被減為無期徒刑，也說明了這一點。
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