犯罪集团的首要分子
《中华人民共和国刑法》第26条第1款规定：“组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的或者在共同犯罪中起主要作用的，是主犯。”据此，主犯包括两类：一是组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的犯罪分子；二是其他在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。其中，组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的犯罪分子，就是犯罪集团的首要分子。
- “组织”主要是指为首纠集他人组成犯罪集团，使集团成员固定或基本固定。
- “领导”，联系刑法第97条，就是指“策划”、“指挥”：
- “策划”主要是指为犯罪集团的犯罪活动出谋划策，主持制定犯罪活动计划。
- “指挥”主要是指根据犯罪集团的计划，直接指使、安排集团成员的犯罪活动。
从司法实践上看，犯罪集团的组织者通常也策划、指挥集团的犯罪活动，但有的也存在分工情况。只要从事上述活动之一的，便是首要分子，故犯罪集团中的首要分子既可以是一人，也可以不止一人。
犯罪集团的首要分子与主犯
犯罪集团中的首要分子都是主犯。但犯罪集团中的主犯不一定是首要分子，因为在犯罪集团中，除了首要分子是主犯以外，其他起主要作用的犯罪分子也是主犯，却不是首要分子。
处罚
《中华人民共和国刑法》第26条第3款规定：“对组织、领导犯罪集团的首要分子，按照集团所犯的全部罪行处罚。”
犯罪集团中的首要分子，除了对自己直接实施的具体犯罪行为及其结果承担责任外，还要对集团所犯的全部罪行承担责任，即还要对其他成员按该集团犯罪计划所犯的全部罪行承担责任，因为这些罪行是由首要分子组织、策划、指挥实施的。
所应注意的是，对犯罪集团的首要分子，是按“集团”所犯的全部罪行处罚，不是按“全体成员”所犯的全部罪行处罚。换言之，集团成员超出集团犯罪计划，独自实施的犯罪行为，不属于集团所犯的罪行，首要分子对此不承担责任。
（1）犯罪集团首要分子对集团成员在其总体性、概括性故意之内的，总体策划、指挥下的罪行，即使不知详情，也应当承担责任。例如，盗窃集团的首要分子，要求集团成员有机会就实施盗窃行为。即使首要分子对其成员何时、何地实施具体盗窃行为完全不知，也应承担相应的责任。再如，黑社会性质组织的首要分子，要求组织成员维护其组织的经济利益，凡是侵害其组织经济利益，应不惜一切代价报复对方。在这种情况下，只要集团成员为了维护黑社会性质组织经济利益而报复（杀人、伤害等）“侵害者”的，都应当认为是首要分子策划、指挥的罪行，首要分子应当对此承担责任。
反之，集团成员完全超出首要分子的总体上、概括性故意的行为，只能由实施者承担责任。例如，盗窃集团的首要分子，要求集团成员有机会就实施盗窃行为，但集团成员在实施盗窃的过程中强奸妇女的，首要分子对强奸行为不承担责任。
（2）虽然犯罪集团的首要分子事先确定、指示了集团的犯罪范围，但当集团成员超出该犯罪范围，实施某种犯罪行为（首次犯罪行为）后，首要分子并不反对，而是默认，甚至赞同、怂恿，导致集团成员以后实施该种犯罪的，虽然首要分子对成员的“首次犯罪行为”不应当承担责任，但对集团成员后来实施的相同犯罪行为，应当承担责任。
例如，抢劫集团的首要分子甲，事先只是确定、指示其成员实施抢劫财物的行为。一段时间后，其成员乙、丙为了勒索财物，实施了绑架行为。事后，甲在集团内部“夸奖”乙、丙的行为。时隔不久，其他集团成员因为甲“赞成”绑架也实施了绑架行为。虽然首要分子甲对乙、丙的绑架罪不承担责任，但对于其他成员后来实施的绑架行为应当承担责任。因为在乙、丙实施了绑架行为之后，甲的概括性故意及其预定的犯罪内容，实际上除抢劫罪之外，已经包含了绑架罪。
（3）在首要分子对集团成员的犯罪内容做出某种程度的确定、指示，但没有明确限定具体目标、具体罪名等情况下，集团成员实施的犯罪行为没有明显超出首要分子的确定范围，或者说，集团成员实施的犯罪行为仍然处于首要分子确定、指示的范围之内时，首要分子仍应承担责任。
例如，盗窃集团的首要分子指示成员实施盗窃行为，而没有限定盗窃的目标等内容，集团成员盗伐林木时，首要分子仍然对该盗伐林木的犯罪承担责任。同样，集团成员盗窃危险物质，危害公共安全的，首要分子也应对盗窃危险物质罪承担责任。
（4）在首要分子对集团成员的犯罪内容做出某种程度的确定、指示，但集团成员发生误解，实施了其他犯罪的情况下，首要分子应当在有责的限度内承担刑事责任。从抽象的事实认识错误的角度来说，如果集团成员所犯之罪，与首要分子所确定、指示的犯罪之间具有重合的性质，首要分子应当在性质重合的范围内承担责任。
例如，首要分子指示集团成员实施盗窃行为，但集团成员误解为抢劫，并实施了抢劫行为。首要分子虽然不对该抢劫行为承担责任，但应当在盗窃罪的范围内，与集团成员成立共同犯罪，因而对盗窃罪承担责任。从共犯过剩的角度来说，首要分子对直接正犯所实施的超出首要分子故意内容的行为与结果，不承担刑事责任。
（5）如果首要分子策划、指挥的犯罪是容易转化的犯罪，那么，当集团成员在实施首要分子策划、指挥的犯罪过程中转化为另一重罪时，首要分子原则上应当对转化后的犯罪承担责任。
例如，首要分子策划、指挥集团成员实施盗窃行为，集团成员在犯盗窃罪的过程中，为窝藏赃物、抗拒抓捕或者毁灭罪证，当场使用暴力或者以暴力相威胁，因而转化为抢劫罪的，首要分子一般应当对该抢劫罪承担责任。当然，如果盗窃集团的首要分子明确指示其成员在盗窃时不得转化为抢劫，则另当别论。
（6）如果首要分子策划、指挥某种基本犯罪行为，但集团成员在实施基本犯罪时造成加重结果的，首要分子应对结果加重犯承担责任。
（7）虽然犯罪集团的首要分子要对集团所犯的全部罪行承担责任，但这并不意味着首要分子要对其中的任何具体罪行都承担主要责任。首要分子对于具体犯罪所承担的责任，应当根据其在该起犯罪中的具体地位、作用来确定。换言之，首要分子完全可能对某些具体的犯罪中并不起主要作用。