自願認定
自願認領，係指生父主動確認該非婚生子女為自己所生，並自願承擔撫養義務的法律行為。通常為生父的單方行為，無須得到非婚生子女或其生母的同意。
方式
自願認領可分為以明示的意思表示認領和以默示的撫養事實認領。
大多數國家法律規定，自願認領為要式行為，必須通過一定的方式進行認領，主要有以下幾種認領方式：
- 向戶籍部門申報認領或用遺囑的方式認領，如《日本民法典》規定，認領應依戶籍法規定進行申報，亦可以遺囑進行；
- 經過公證認領，如《法國民法典》規定，認領除已載人出生證書外，應以公證證書為之；
- 須向監護法院申請認領；
- 向身份管理官申請認領，如《瑞士民法典》規定，認領應向身份管理官聲明或以遺囑表示，正在進行確認父權訴訟時亦應向法官聲明。
擬制認定
但也有一些國家和地區的法律不要求要式認領，凡非婚生子女經生父撫養，且生父有以該子女為自己子女的意思表示，視為認領（ 擬制認領 ）。依《中華民國民法》第1065條第1項後段之規定，非婚生子女經生父撫育者視為認領，此即為擬制認領。此之撫育係指負擔生活費用而言，且台灣實務見解認為以預付方式亦得為之。
生效
有的國家規定認領須經生母同意，始發生認領的法律效力；也有的國家規定認領成年子女須經子女本人同意。
撤銷
生父認領非婚生子女後，不得任意撤銷其認領。如果認領的意思表示有重大瑕疵的（如因受詐欺、有重大誤解等導致意思表示不真實），認領人可以提起認領無效或撤銷之訴，其他利害關係人也可以認領人非該子女之父而提出無效或撤銷之訴。為此，各國還規定了不同的訴訟時效。